Nació en la Ciudad de México el 9 de junio de 1941. Estudió la licenciatura en Física en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Realizó el doctorado en Astrofísica en el Departamento de Astronomía de la Universidad de California, en Berkeley, EUA, y fue post-doctoral fellow en la misma universidad.

Galardonado con numerosos premios y reconocimientos, entre ellos, el Premio de Ciencias de la Academia de la Investigación Científica 1971 (ahora Academia Mexicana de Ciencias); la Medalla Guillaume Budé 1974, del Collège de France; el Premio Nacional de Ciencias y Artes 1981, en el área de Ciencias Físico-Matemáticas y Naturales; el Premio Universidad Nacional 1988, en el área de Investigación en Ciencias Exactas; la Medalla Académica de la Sociedad Mexicana de Física 1991; la Medalla de la Third World Academy of Sciences 1996; Premio Ciudad Capital Heberto Castillo Martínez 2010, en el área de Ciencias Básicas otorgado por el Gobierno de la Ciudad de México; el Premio Hans A. Bethe 2012, por la American Physical Society; la Medalla Luis G. León 2012 de la Sociedad Astronómica de México y el Premio Crónica 2018 en la categoría de Ciencia y Tecnología.

Sus áreas de investigación abarcan el estudio de las nebulosas planetarias, las regiones H II, la evolución química de las galaxias. Junto con sus colaboradores, obtuvo la primera determinación precisa de la abundancia del helio primordial, que tiene implicaciones para la cosmología y la física de partículas. Profesor de la Facultad de Ciencias e investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM.

Miembro de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos de América y de la Sociedad Astronómica Real de Inglaterra. Es investigador nacional emérito del SNI y Doctor Honoris Causa por la UNAM.