Ciudad Universitaria. CDMX. 29 de mayo de 2023.- Están en todas partes. Desde los cuatro mil metros de profundidad, hasta los cuatro mil metros de altitud. La mayoría sólo se pueden observar con microscopio, excepto las garrapatas, que son las de mayor tamaño. Son los ácaros, el grupo más diverso de arácnidos con distribución cosmopolita: habitan ambientes terrestres y acuáticos, presentan una gran variedad de hábitos alimentarios y establecen diferentes relaciones con prácticamente todos los seres vivos del planeta. 

La riqueza de ácaros reportada hasta el momento en México es de unas 3 mil 500 especies, lo que representa apenas alrededor de cinco por ciento de la riqueza que se conoce en el mundo (66 mil especies). El taxón mejor conocido es el de las garrapatas. En la actualidad el fenómeno de coextinción de especies se presenta en este grupo y apenas se está empezando a estudiar su magnitud.  

Como parte de las celebraciones del Día Internacional de la Diversidad Biológica, la maestra en ciencias Griselda Montiel Parra, curadora-técnica de la Colección Nacional de Ácaros (CNAC) del Instituto de Biología, UNAM, presentó en Facultad de Ciencias (FC) la historia y el trabajo que realizan en la colección, sus líneas de investigación, retos y principales desafíos. 

En entrevista, habló de sus últimos hallazgos, la descripción de nuevas especies, de la pasión que le causa el estudio de este grupo, de los retos que tienen que ver con la necesidad de que más estudiantes se interesen a estudiar este “maravilloso” grupo de animales y de los riesgos y el lugar que ocupan en el escenario de la extinción de especies.

“Los ácaros, aunque son microscópicos, tienen gran importancia, y aunque son tan pequeños también necesitan atención para estudiarlos y conocerlos, porque existen especies que están en riesgo. Sobre todo aquellas que se asocian  con animales que se encuentran en alguna categoría de riesgo o están amenazadas. Siempre se considera que es el animal más grande el que está en peligro, pero no imaginamos toda la fauna que está asociada a esta, es altamente probable que parásitos con alta especificidad de huésped también se encuentren amenazados, un proceso de pérdida de biodiversidad conocido como coextinción”.

Susana Paz (SP): ¿Qué es un ácaro, cuál es su distribución e importancia?

Griselda Montiel (GM): Un ácaro es un animal microscópico que se caracteriza por presentar ocho pares de patas cuando está en etapa adulta, pero cuando es un inmaduro como la larva solamente tiene tres pares. Es pariente de otros arácnidos, de hecho son de los arácnidos más pequeños, los más grandes serían las garrapatas que llegan a alcanzar un tamaño de 3 cm de longitud. 

Los ácaros son animales diminutos que están prácticamente en todos los hábitats que nos podamos imaginar.  Hay marinos, dulceacuícolas y terrestres que pueden estar en todas partes, en todos los perfiles del suelo, se pueden  asociar a hongos y plantas, y prácticamente establecen asociaciones con todos los animales que viven en la Tierra, vertebrados e invertebrados, incluidos los humanos. 

De todos los grupos de arácnidos que están presentes en México este es uno de los más diversos. En la actualidad se reportan en el país unas 3 mil 500 especies de ácaros. Sin embargo, este número solamente representa cinco por ciento de la diversidad que se conoce en el país. Nos hace falta mucho trabajo en muchas áreas porque no solamente tenemos ácaros que son parásitos, hay de vida libre, de importancia agrícola y médico veterinaria. En el suelo juegan un papel muy importante ya que nos ayudan a reciclar los nutrientes y algunas especies pueden ser indicadoras de la salud de los ambientes.

El mundo de los ácaros es enorme, si existieran más estudiantes interesados en este  grupo de animales probablemente la diversidad sería mucho mayor. Nos hace falta inventarios de estos minúsculos animales en algunos estados de la República. En la colección los estados mejor representados son Veracruz, Chiapas, Tamaulipas, pero no quiere decir esto que sean los estados con la mayor diversidad. 

A nivel general se maneja como una subclase, además de ser un grupo tan diverso, puede presentar grandes modificaciones en su aparato bucal para poder alimentarse de pequeños insectos o de la savia de las plantas o de la sangre de algún huésped, de las descamaciones de la piel de humano o incluso de su sangre.

SP: Los ácaros también tienen un “lado oscuro”, se les relaciona con la transmisión de enfermedades y alergias.

GM: Así es, a pesar de que hay muchos de importancia como indicadores de salud o controladores biológicos, también existen especies perjudiciales debido a que pueden ser transmisores de patógenos y causar enfermedades. Tenemos el caso de la enfermedad de Lyme, que es transmitida por garrapatas; o las rickettsiosis. Se han incrementado los casos de estas enfermedades en nuestro país, porque el humano ha invadido sus hábitats y tenemos más contacto con estos animales que son vectores de patógenos.. 

Los ácaros están prácticamente en todos lados, incluidos los folículos del pelo de la cara. Un estudio realizado por una dermatóloga de la UNAM, con la población de la Ciudad de México, con el propósito de conocer el número de ácaros y su relación con una enfermedad llamada rosácea. Mostró resultados muy heterogéneos, porque había gente con cutis muy limpio y llegaron a encontrar hasta 200 ácaros y gente que tenía rosácea, que presentaba ácaros y otros que no. Por lo que no se pudo establecer una correlación con esa enfermedad. 

SP: ¿Qué es lo que más te apasiona de este grupo y por qué decidiste dedicarte a esta área?

GM: En principio me gustaron porque al incorporarme a un proyecto de investigación relacionado con estos animales, tuve la oportunidad de participar en muchas salidas al campo. Desde que realicé mi servicio social inicie con el estudio de ectoparásitos de mamíferos, lo que me permitió conocer muchos lugares, revisar exhaustivamente muchos mamíferos, conocer los sitios sobre el huésped en los que preferían estar las diferentes especies de ácaros, sus adaptaciones y los daños que causaban algunas especies..

Uno pensaría que todo lo que está sobre un animal es  un parásito, pero en realidad establecen varias relaciones.  Los ácaros pueden tener varias modificaciones por ejemplo para nadar o alimentarse. En los ácaros de las aves algunos machos pueden estar custodiando a una ninfa, hasta que ésta llega a la madurez para asegurar su reproducción con la hembra adulta, algunas especies pueden ser partenogenéticas.

Este mundo es tan amplio y maravilloso, muy difícil de observar a simple vista, pero visto en un microscopio es impresionante la diversidad de formas, modificaciones, colores  y otras adaptaciones que presenta este grupo de animales. 

SP: ¿Cuál es tu ácaro favorito y cuáles son los últimos que han descrito en tu equipo de trabajo?

GM: Me gusta mucho un ácaro que se llama opilioacarido, que vive en el suelo. Es un ácaro difícil de colectar, pero presenta coloraciones moradas, rosas o azules. Tiene unas patas muy largas y existen muchas especies no descritas, al parecer México alberga una gran diversidad de especies que aún no se describen. 

El equipo de la Colección Nacional de Ácaros acabamos de mandar a publicación una especie nueva de la familia Trombiculidae, no se conocía ningún registro de ese género para Norteamérica, las especies que se conocían son de Brasil, Colombia, Panamá, Perú y Venezuela,  es la primera vez que lo encontramos tan al norte. 

Es un ácaro que está asociado a un mamíferos de la especie Dasyprocta mexicana, que es un tipo de roedor que está en peligro crítico, de hecho hay pocos registros de sus ectoparásitos en el país, por lo que estamos a tiempo de descubrir su fauna acompañante, de un sólo ejemplar hemos obtenido alrededor de siete especies de ácaros diferentes, de estas al menos dos son especies nuevas.

A nivel mundial los registros son de 66 mil especies de ácaros. Pero se estima que pueden ser un millón, o más. Si existieran muchos más acarólogos estudiando a este grupo, la diversidad podría ser el equivalente a la que se presenta en insectos o mucho mayor.

SP: ¿Cómo inicia la Colección Nacional de Ácaros?

GM: Esta colección es el repositorio más importante de la biodiversidad acarológica del país y una fuente invaluable de documentación. Su historia se remonta al año de 1991 cuando la doctora Anita Hoffmann, profesora de la Facultad de Ciencias, decidió donar al Instituto de Biología la colección que había formado a lo largo de sus años de investigación. 

Esta colección oficialmente llegó en 1991 al IB, pero como no había investigadores acarólogos, en 1993 se contrató a la doctora Tila María Pérez Ortiz, quien es actualmente la curadora de la colección, y de ahí en adelante se le dio el impulso necesario al estudio de ácaros con varias líneas de investigación. 

El estudio de los ácaros asociados a aves es la principal línea de investigación de la doctora Tila, pero con la llegada de estudiantes y otros investigadores se abrieron otras líneas enfocadas a los ácaros asociados a mamíferos, anfibios  y reptiles, a los milpiés y a otros arácnidos.

SP: ¿Qué servicios ofrecen y cómo pueden participar estudiantes en la colección nacional?

GM: Por ser una colección nacional las actividades que se atienden son diversas. Además de investigar qué especies están asociadas a vertebrados e invertebrados. También tratamos de averiguar el tipo de relación que establecen con su huésped y si llegan a causarle algún daño. Es importante señalar que no todos los ácaros son parásitos, algunos pueden ser comensales, es decir pueden ayudar a la limpieza del plumaje o pelaje; o  pueden establecer foresia, es decir, que sólo utilizan al huésped de transporte a un sitio donde haya mejores condiciones de vida, sin causarle ningún daño. 

Como aún no se conoce la diversidad total en nuestro país, es posible descubrir especies nuevas, las cuales se describen para darlas a conocer a la ciencia, utilizando morfología, microscopía óptica, microscopía electrónica de barrido, en algunos casos DNA para poder realizar la descripción y asignar nombre a la especie.

En la CNAC atendemos a toda la comunidad universitaria que requiera ayuda, brindamos asesorías para sus clases, o para alguna investigación que estén realizando. Los apoyamos desde el proceso de montaje de ácaros hasta la identificación. Recibimos servicios sociales, estancias, prácticas profesionales y pueden desarrollar con nosotros tesis de licenciatura, maestría o doctorado. En ocasiones tenemos voluntarios, siempre y cuando sean estudiantes muy comprometidos.

También brindamos atención al público en general que acude a la colección porque tiene sospechas que existen ácaros que habitan en el polvo de sus casas,  los cuales pueden ser causantes de  alergias. En ocasiones acudimos hasta su domicilio para hacer un muestreo y comprobar si existe la presencia de ácaros que pueden estar relacionados con sus problemas de salud.

Otra actividad que hacemos con ayuda de los estudiantes es la divulgación científica de estos animales,  desde hace varios años participamos en distintos eventos en la UNAM, así como en otros centros educativos. Atendiendo a todos los niveles escolares, ya que hemos acudido a jardín de niños,  primarias, secundarias, CCH, FES, etc. Así como a diferentes plazas públicas, para que la gente conozca que es un ácaro y la importancia que tiene en la naturaleza.